「牽引車」は他の車両を引っ張るトラクターなどをいいますが、「他の先に立って事を進める人や組織・物事など」（精選版日本国語大辞典、小学館）という比喩的な意味でよく使われ、多くの辞書に取り上げられています。一方、「牽引者」を載せている辞書は見当たりません。

牽引車の比喩的用法の語釈が主な国語辞典に登場するのは1970～80年代の版。牽引車は高度経済成長期に広く使われ始めた表現と推測できます。その一方で「者」を使った「経済の牽引者」のような例が80年代初めの新聞に少しずつ見られます。「車」の比喩的用法が広まるとともに、同じ音で、人間を指す「者」を使う表記も現れたのでしょう。

言葉の使われ方をたどれば牽引車が本来の表記といえますが、「車」では、しっくりいかない場合は「者」を使用した例があります。一例として日本経済新聞でも2008年春、スポーツ面の連載のタイトル「Jリーグ08牽引者の誓い」では「牽引者」と表記しました。サッカー・Jリーグのチームを牽引する中軸選手の「誓い」を題材にした連載なので、「牽引車の誓い」と「車」を使うのはさすがに違和感があると考えました。小学館・国語辞典編集長の神永暁さんは「者」を使った表記について「十分な使用例が集まれば辞書にも掲載されるのではないか」と言います。「車」と「者」の併存は用法や表記が拡大していく格好の事例といえるでしょう。（緒）

［日経ネットPlus2009年3月13日掲載］